La guerra se desarrolló como una secuela de la guerra de
Indochina (1946–1954), librada entre Francia y el grupo comunista
Viethminh, fundado y dirigido por el líder revolucionario Ho Chi
Minh.
El 8 de mayo de 1954 los delegados de Vietnam del Norte y del Sur se reunieron
en Ginebra con los de Francia, Gran Bretaña, la URSS, Estados Unidos, China,
Laos y Camboya, para discutir el futuro de toda Indochina. Según los acuerdos
de la conferencia de Ginebra, Francia y Vietnam del Norte firmaron
una tregua; se acordó la división temporal del país tomando el paralelo 17 como
línea de separación: Vietnam del Norte quedó bajo el régimen comunista y
Vietnam del Sur en manos del Gobierno de Saigón.
Ni Estados Unidos ni Vietnam del Sur aceptaron los acuerdos de Ginebra; por
esto Estados Unidos decide ayudar militarmente al régimen de Saigón y llevó a
cabo actividades encubiertas contra el gobierno de Hanoi. También ofreció ayuda
económica directa y envió asesores militares para entrenar a las tropas
survietnamitas.
En 1955, Diêm, presidente de la República de Vietnam, anunció que su gobierno
se negaba a celebrar las elecciones para la reunificación con el argumento de
que la población del norte no sería libre para expresar su deseo y
ante la probabilidad de un fraude electoral. Esta postura
obtuvo el respaldo de los Estados Unidos. El gobierno comunista de Hanoi
proclamó, no obstante, su firme propósito de reunificar el país bajo su
hegemonía.
En 1957 los simpatizantes comunistas que habían emigrado al norte tras la
división del país comenzaron a regresar al sur. Estos activistas constituyeron
el Vietcong ("Vietnam rojo") y empezaron a realizar sabotajes contra
instalaciones militares estadounidenses, y en 1959 iniciaron sus ataques contra
el gobierno de Diêm. Los ataques se intensificaron en 1960, año en que Vietnam
del Norte proclamó su intención de "librar Vietnam del Sur del yugo
opresor de los imperialistas estadounidenses y de sus secuaces". El 10 de
noviembre, el gobierno de Saigón denunció que tropas regulares norvietnamitas
estaban tomando parte directa en las acciones del Vietcong en Vietnam
del Sur. Sin embargo, para demostrar que el movimiento guerrillero era
independiente, el Vietcong creó su propia brazo político con cuartel general en
Hanoi, llamado Frente Nacional de Liberación (FNL).
En abril de 1961 Estados Unidos firmó un tratado de amistad y de
cooperación con Vietnam del Sur y en diciembre el presidente estadounidense
John F. Kennedy se comprometió con Vietnam del Sur para ayudarle a mantener
su independencia, lo que hizo que llegaran a Saigón las primeras tropas
estadounidenses, contando, un año más tarde, con un contingente de 11.200
soldados.
El 1ro. De noviembre de 1963 un golpe de
Estado militar puso fin al régimen de Diêm quien, en compañía de su
hermano y asesor político Ngô Dinh Nhu fueron ejecutados. En los dieciocho
meses siguientes al derrocamiento de Diêm, Vietnam del Sur tuvo diez gobiernos
diferentes y en 1965 se formó un Consejo Director Nacional presidido por los
generales Nguyên Van Thieu y Nguyên Cao Ky que restauró el orden político. Dos
años más tarde, en 1967, se celebraron elecciones y Thieu resultó elegido
presidente de la República de Vietnam del Sur.
A principio de la década de 1960 comenzaron a infiltrarse tropas norvietnamitas
en Vietnam del Sur para ayudar al Vietcong. Los suministros que la URSS y China
enviaban a Hanoi eran, a su vez, trasladados al sur a través de la "Ruta
de Ho Chi Minh".
En la primera semana de agosto de 1964 lanchas torpederas norvietnamitas
atacaron dos destructores estadounidenses, lo que tuvo como consecuencia
bombardeos de represalia sobre objetivos militares en Vietnam del
Norte, ordenados por el presidente estadounidense Lyndon B. Johnson. En febrero
de 1965 aviones estadounidenses iniciaron sus bombardeos regulares sobre
Vietnam del Norte.